Chapitre 21
Le garçon n’avait que très peu de retard sur l’astrologue et le guerrier, mais il n’espérait pas les rattraper avant Massara. Eux disposaient d’une barque ayant déjà fait ses preuves sur l’Ouragane, tandis que lui devait se fabriquer un radeau ! Le temps pressait néanmoins. Au rythme où allait sa transformation, le garçon estimait ne plus en avoir que pour un ou deux jours. Les seuls appels au secours qu’il pousserait après ne seraient que des miaulements plaintifs !
Un moment, il fut tenté de se servir de la perle pour se « transporter » directement auprès de Menesis, ou peut-être de faire apparaître un bateau suffisamment rapide pour le rejoindre ; mais la prudence lui commanda de ne pas abuser de ces pouvoirs. Que se passerait-il quand la perle aurait fondu ? La question était toujours sans réponse, et Gill avait bien assez d’ennuis pour ne pas risquer encore une catastrophe !
Il se mit au travail dès cette décision prise. Épée en main, il s’aventura de nouveau dans les ornières, frissonnant à l’idée de se retrouver devant un autre monstre… Stimulé par la peur, il retrouva peu à peu ce qu’il devait bien se résoudre à appeler son instinct de chat. C’était une sensation plutôt agréable, finalement, un mélange de bien-être et de confiance en soi, qui donnait à ses muscles et à ses sens une puissance incroyable. Gill remarquait le moindre mouvement dans l’herbe, même sur le côté ; il pouvait entendre le craquettement d’un grillon à plus de dix pas ; il se sentait capable de faire des bonds de plusieurs mètres, ou encore de battre à la course tous les messagers de la reine. S’il n’y avait eu cette horrible image de lui-même en chat d’un mètre de haut, le garçon se serait bien satisfait de son sort !
Avec beaucoup de patience, il commença donc à rassembler les matériaux indispensables à la fabrication de son radeau. Il avait déjà repéré un tronc mort sur la rive du fleuve, et prévu d’utiliser celui-ci comme partie centrale. Il ne restait plus qu’à la stabiliser, fabriquer un petit pont, une rame, un gouvernail…
Gill mit toute la journée à bricoler quelque chose qui se rapprochât de son idée initiale. Avec une épée et un couteau pour seuls outils, c’était un véritable exploit ! Il avait débarrassé le tronc de ses branches mortes, coupé des arbustes pour en faire des flotteurs, utilisé du lierre tenace en guise de corde, et enfin taillé une pagaie grossière qui ne devait servir qu’en cas d’urgence. Après une nuit blanche et une journée harassante, le garçon tombait littéralement de fatigue. Son estomac criait famine depuis de longues heures, mais Gill n’avait pas voulu prendre le risque de retourner dans les ornières. A sa dernière descente, il lui avait semblé être épié par quelque chose de gros… Son instinct de chat lui avait commandé de fuir à toutes jambes, et il n’avait pas hésité un instant ! Se souvenant de l’horrible nuit passée sur le fleuve, il avait d’abord prévu de partir le lendemain à l’aube ; mais il ne pouvait plus se permettre de perdre du temps. En quelques heures, son corps s’était encore modifié : il commençait même à lui pousser des moustaches ! Plusieurs de ses dents étaient tombées pour faire place à de longues canines, et son pelage s’était encore épaissi, au point de couvrir presque totalement sa peau. Sans parler de ses oreilles fuyant en pointe… Gill savait ce qu’on crierait s’il apparaissait dans cet état à Centaven : « Au monstre ! Au monstre ! » Cette pensée lui donna le courage de pousser son radeau à l’eau pour affronter une nouvelle fois la colère de l’Ouragane. Au grand soulagement du garçon, l’embarcation se comporta plutôt bien dans les flots tumultueux. Même si elle était difficile à manœuvrer, il suffisait de se laisser porter jusqu’au lac Foncé, après tout. Gill ne voulait plus faire aucune halte : à chaque escale, les voyageurs avaient eu des ennuis ! Son radeau avalant la distance à une vitesse raisonnable, Gill avait bon espoir de rejoindre Massara dans la matinée suivante.
C’était compter sans les spectres qui apparurent dès la tombée de la nuit.